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T.J Cloutier: une légende vivante du Poker...

Demandez à la plupart des joueurs professionnels du moment leurs références dans le milieu, de quels joueurs ils admirent le plus la carrière, ou encore quels joueurs ils redoutent le plus à la table. Dans neuf cas sur dix, ils évoqueront le bien célère T.J Cloutier. Sa carrière est remarquable, parsemée de victoires lors des plus gros tournois de l’Histoire. Il n’a pourtant jamais remporté un Main Event des WSOP, bien qu’il ait gagné plus de grands tournois que quiconque. Une vraie légende du poker.

Né le 13 Octobre 1939 à Albany, dans le Texas (aux Etats-Unis), cette Légende du Tapis Vert ne se prédestine absolument pas à une telle carrière dans le Poker. Comme beaucoup d’autres grands joueurs, ce sport n’est en effet pas sa première passion et T.J Cloutier envisage plutôt au départ sa vie dans le football professionnel. Une fois diplômé de la Jefferson High School à Daly City, J.T rejoindra l’Université de Berkley en Californie. Il est alors un brillant joueur de baseball, basketball et football. Ce sont des problèmes financiers qui le contraindront de quitter prématurément l’université. En effet, sa mère tombe malade et son père ne parvient pas à assumer seul les dépenses liées à ses soins. Finalement, le jeune homme intégrera l’Armée US, où il découvrira d’ailleurs le Poker pendant sa conscription. Une fois de retour à la vie civile, Cloutier reprendra son entraînement de football américain et entamera une carrière sportive. Il sera footballeur professionnel chez les Montréal Allouettes, puis ensuite chez les Argonautes de Toronto.

Malheureusement, une sérieuse blessure au genou "tuera" sa carrière. Plus tard, il créera une affaire de vente d’aliments avec son père et son beau-frère dans la baie San Francisco, du nom de « Bets Qualify Foods ». Mais en 1976, leur entreprise fera faillite à cause d’un associé malhonnête qui se sera livré à des détournements. Dans le même temps, son premier mariage prendra fin et J.T partira pour le Texas…avec 100 dollars en poche ! Pendant six mois, il travaillera dans le pétrole tout en jouant au Poker durant tout son temps libre. Il ne faudra pas longtemps à J.T Cloutier pour réaliser que son dur labeur lui rapporte bien moins que ces parties de Poker. Dès lors, le choix sera vite fait : J.T décider de tenter sa chance dans le Poker professionnel, à plein temps… J.T est sans aucun doute l’un des meilleurs joueurs de ces trente dernières années. Parmi les joueurs du Circuit qu’il respecte le plus, il cite des anciens comme Ben Roberts, Erik Seidel, Chip Reese et Surrindar Sunar. Beaucoup de joueurs le considèrent comme le meilleur de joueur de tournois de poker l’histoire bien qu’il n’ait jamais encore sorti victorieux d’un Événement Principal des World Series Of Poker. Il a remporté plus de 50 tournois tout au long de sa carrière.

Dès ses débuts sur le tapis vert, J.T Cloutier se spécialisera dans les tournois, en particulier No Limit et Pot Limit Hold’Em. Pour participer aux plus importants tournois, il voyagera à travers le Monde. C’est à cette époque que lui sera présentée sa seconde épouse, Joy. Ils se marieront en 1984. Cloutier gagnera six bracelets d’or aux WSOP : en 1987, il rafle 72 000 dollars en sortant vainqueur du $1000 Limit Omaha Hi ; en 1994, il remporte le $1 500 Limit Omaha 8 or Better avec la somme de 135 000 dollars ; encore en 1994, il amasse 163 000 dollars avec sa victoire au $2 500 Pot Limit Hold’Em ; en 1998, il remporte de $2 500 Pot Limit Omaha Hi et 136 000 dollars ; en 2004, il quitte le tournoi $1 500 Seven Card Razz le bracelet au poignée et 90 500 dollars en poche ; enfin, en 2005, il gagne les 657 000 dollars du premier prix au tournoi $5 000 No Limit Hold’Em.

Il ne terminera certes jamais premier du Main Event, mais parviendra tout de même à quatre reprises dans le Top 5, en table finale. Il remporte deux secondes places, une troisième, puis une cinquième place de Main Events des WSOP. Il sera vaincu aux portes de la Victoire une première fois par Bill Smith en 1985, puis une seconde fois par Chris Ferguson en 2000. De plus, ce Monsieur atteindra les places payées de quarante-huit tournois de l’histoire des WSOP. Ce résultat le place second à égalité avec Phil Hellmuth et Berry Johnson, et derrière Men « The Master » Nguyen. Il partage aussi avec Phil Hellmuth le record du plus grand nombre de tables finales atteintes aux WSOP (chacun en a 39 à son actif). Pendant plusieurs années, il tiendra la tête du Top 5 des plus gros amasseurs de gains aux WSOP. Il a été également le premier joueur à remporter un million de dollars aux World Series Of Poker sans jamais avoir gagné la finale.

Il ne se fera pas connaître uniquement aux WSOP, mais il fera aussi d’excellents résultats, et de spectaculaires apparitions, lors du World Poker Tour. En 2003, il finira troisième du $5 000 Legend of Poker et sortira du tournoi avec 146 000 dollars en poche. L’année suivante, il se classera huitième du $25 000 Bellagio Five-Star World Poker et gagnera ainsi 133 000 dollars. Enfin, en 2005, il frôlera la victoire et terminera second du National Heads-Up Poker Championship à Las Vegas. Il empochera cette fois 125 000 dollars. Le talent de ce joueur ne s’arrête pas aux parties de poker. Il sera également le co-auteur, avec Tom McEvoy - champion du monde de Poker en 1983 -, de quatre ouvrages techniques, incontournables, sur le Poker, ceux de la Collection « The Championship Series » : « Championship Tournament Practice Hands », « Championship Holdem », « Championship Omaha », et « Championship No-Limit and Pot Limit Hold’Em ». Ces livres seront reconnus en matière de stratégies au Poker et deviendront même des « références » obligatoires pour beaucoup de jeunes adeptes qui étudient le Poker. En Mai 2006, Cloutier publie un nouveau livre, « How To Win The Championship : Hold’em Strategies For The Final Table », dans lequel il expose des stratégies de tournoi, et plus particulièrement des stratégies pour assurer les tables finales de tournois.

Mesurant près de deux mètres, son imposante carrure est aussi une des raisons du grand respect que ses confrères lui accordent à la table. Son jeu, très agressif, fait de lui un des joueurs les plus craints lors des tournois. Il est, en outre, doté d’une qualité que lui envie la quasi-totalité des joueurs du Circuit : ce qu’il appelle sa « mémoire photographique ». En 2006, cette légende vivante entre au Poker Hall Of Fame. Fin 2007, les gains amassés par J.T Cloutier en tournoi tout au long de sa carrière dépassent 9 250 000 dollars...